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El VPH puede ser también la causa de ciertos tipos de cáncer oral
El virus que causa gran parte de los cuadros de cáncer cervical podría ser también el origen de algunos tumores orales, un hallazgo que ha alentado el desarrollo de un tratamiento para ambos tipos de cáncer basado en una vacuna que combate el virus.

WASHINGTON -- El virus del papiloma humano (VPH) tiene especial incidencia en las amígdalas, pero la buena noticia es que los tumores ligados a este virus parecen ser menos letales que otros tipos de cáncer asociados al tabaco y el alcohol.

"La verdad es que nos sorprendimos", dijo la doctora Maura Gillison, oncóloga de la Universidad Johns Hopkins, quien comenzó el estudio con el objeto de refutar la existencia de un vínculo entre el cáncer y el virus.

"Creo que encontramos una causa para estos tipos de cáncer en gente que no fuma ni bebe", añadió.

El descubrimiento, publicado en la revista del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, es "muy alentador", dijo Karl Munger, bioquímico de la Facultad de Medicina de Harvard.

"Al conocerse la causa de un cáncer, puede definirse mucho mejor la estrategia para combatirlo", añadió.

VPH 16: El factor común

Se estima que cada año se diagnostica cáncer de boca en unas 350.000 personas en todo el mundo, señaló el doctor David Wong, jefe de patología oral de la Facultad de Medicina Dental de Harvard.

La enfermedad causa desfiguración severa, es difícil de tratar y quienes la padecen tienen una expectativa de vida de cinco años. Las causas principales son el tabaco y el alcohol, pero un 15 por ciento de los pacientes con cáncer oral no presentan estos factores de riesgo.

La nueva investigación menciona la presencia de una variedad de PVH en algunos de los casos de tumores orales, lo que sugiere que el virus podría causar un tipo especial de cáncer.

El virus del papiloma humano, que se transmite por vía sexual, tiene más de 80 variedades. En su mayoría son benignas, como por ejemplo la que causa la verruga común.

Pero el uno por ciento de los afectados contraen la variedad VPH 16, que causa gran parte de los casos de cáncer de cuello de útero y que según el estudio está también presente en algunos casos de cáncer oral.

Gillison examinó 253 tumores extraídos del cuello y la cabeza y detectó VPH 16 en el 25 por ciento de los casos.

El virus se registró principalmente en tumores en las amígdalas y en la base de la lengua, en no fumadores que bebían poco alcohol y los pacientes superaron las expectativas de vida para estos tipos de cáncer.

Pero como la presencia del virus no implica que sea la causa del tumor, Gillison sometió los tejidos a exámenes microscópicos que revelaron que el cáncer con PVH tiene una composición celular casi idéntica al cáncer cervical ocasionado por el virus.

El alcohol y el tabaco desactivan un gen denominado p53 que combate el cáncer y la mitad de todos los casos de cáncer oral presentan mutaciones del gen ocasionadas por la bebida o el tabaco.

En contraste, el PVH puede causar cáncer de cuello de útero sin necesidad de provocar mutaciones en el gen p53, y un examen genético reveló la presencia de menos mutaciones del p53 en el cáncer de amígdalas.

"Toda esta evidencia logró convencernos", dijo Gillison.

Una vacuna contra el virus

Pese a que aún se necesita profundizar en la investigación, el hallazgo ha sido considerado tan contundente que investigadores que desarrollan una vacuna experimental para combatir el cáncer cervical ocasionado por VPH se aprestan a probarla también en pacientes con cáncer oral.

El Instituto Nacional del Cáncer estadounidense financia el desarrollo del tratamiento que prepara al sistema inmunológico para reconocer al VPH 16 y atacarlo.

Gillison señaló que se espera que las pruebas clínicas de la vacuna comiencen dentro de un año.

El estudio no especificó cómo el PVH logra alojarse en la garganta o la boca, pero Gillison dijo que su presencia podría atribuirse a la práctica del sexo oral o a una falta de higiene.

Otra cosa que aún no queda clara es por qué un tumor causado por el virus parece ser menos letal que los que se originan a partir del alcohol o el tabaco.

Gillison sugiere que la razón puede ser que como los tumores causados por el PVH no invaden tejidos profundos y no se propagan tan rápidamente, quienes los padecen responden mejor a la cirugía o la radiación.

(Con información de Associated Press)

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